El concepto de fondo y los signos chinos son un ciclo de 12 años. Representan un concepto cíclico del tiempo, más que el concepto occidental del tiempo lineal. El calendario lunar chino se basa en los ciclos de la luna, y se construye de una manera diferente que el calendario solar occidental. En el calendario chino, el comienzo del año cae en algún lugar entre finales de enero y principios de febrero. Los chinos han adoptado el calendario occidental desde 1911, pero el calendario lunar es usado para ocasiones festivas, como el Año Nuevo Chino.

Los doce signos animales

Antecedentes

En los Estados Unidos, por ejemplo, 1977 significa 1.977 años después del nacimiento de Cristo. Esto representa una percepción del tiempo lineal, con el tiempo de proceder en una línea recta desde el pasado hasta el presente y el futuro. En China los métodos son cíclicos, el sentido de algo cíclico es que se repite una y otra vez de acuerdo a un patrón. Un método popular que refleja esto son los doce signos animales. A cada año se le asigna un nombre de animal, de acuerdo con la repetición de un ciclo: Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragón, Serpiente, Caballo, Oveja, Mono, Gallo, Perro y Cerdo. Por lo tanto, cada doce años, el nombre o el mismo animal "signo" reaparece.

Por ejemplo, el horóscopo chino puede predecir que una persona nacida en el Año del Caballo sería, "alegre, popular, y ama a los demás".

Los signos representados por animales cumplen también una función social útil para averiguar la edad de las personas. En lugar de preguntar directamente la edad de una persona, se pregunta cuál es su signo animal.

Leyenda

Según la leyenda, se realizo un concurso a pedido de los dioses, tenían que llegar hasta la orilla opuesta del río, quien llegara primero seria la cabeza del ciclo de años.

Los doce animales estaban reunidos en la orilla y debían saltar lo que el buey no sabia que la rata estaba en su espalda. Cuando el buey estaba a punto de saltar a tierra, la rata saltó fuera de la espalda del buey, y ganó la carrera. El cerdo, que era muy vago, terminó en último lugar. Por ello, la rata es el primer año del ciclo de los animales, el buey, esta en segundo lugar, y el cerdo en último lugar.

Gráfico del Zodiaco

El ciclo de rotación de los doce signos animales es un método popular para la asignación de nombres tradicionales de los años en China. 1976 fue el Año del Dragón, y 1977 fue el año de la Serpiente.